Em “No.6 Collaborations Project”, Ed Sheeran muitas vezes se sente como o convidado em sua própria festa.
Dado todo o tempo que Ed Sheeran passou sozinho no palco com seu violão e seus pedais, sempre foi fácil classificá-lo como um artista solo enquanto lotava estádio após estádio. Um álbum de colaborações pode parecer incompatível com essa imagem, mas Sheeran é famoso por ser um artista extremamente amigável. Já se foram os dias de símbolos matemáticos como títulos – embora talvez não; ele ainda não lançou um álbum com o sinal de subtração. Sua ascensão à fama foi nada menos que extraordinária, passando de um artista independente para aquele com diversos hits, antes de quebrar recordes com o lançamento de “Thinking Out Loud” e “Shape of You”. Tão extraordinário quanto isso era o declínio na qualidade de sua música – era um sinal do que estava por vir no seu quarto álbum de estúdio, “No. 6 Collaborations Project”. O acompanhamento do EP “No.5 Collaborations Project” (2011) não parece com seus três primeiros discos, na verdade é mais parecido com um álbum do DJ Khaled. O que mais chama atenção quando olhamos para a tracklist é a vasta gama de artistas A-List do mundo do rap – bem como um pequeno punhado de músicos de pop e R&B.
A lista de convidados inclui Khalid, Camilla Cabello, Cardi B, Justin Bieber, Travi$ Scott, Eminem e Bruno Mars. O próprio Ed Sheeran disse que queria trabalhar com pessoas de quem é um grande fã. Entre tantas personalidades, o recatado Sheeran aparece como algum tipo de MC tímido, mas entusiasmado, ao invés de ser o ponto focal do álbum. Ele parece feliz em assumir o papel de coadjuvante na maior parte do repertório, seguindo o estilo dos seus colaboradores e se perdendo no processo. Dito isto, “No.6 Collaborations Project” não faz parte do seu cânon matemático e funciona como uma compilação colaborativa, e não como um álbum coeso. Não é uma audição envolvente, mas, para ser justo, tem algumas contribuições cativantes. As músicas variam de inofensivas a esquecíveis, além de atrocidades absolutas; mas pelo menos ele parece estar se divertindo – também é pertinente dizer que a qualidade do álbum diminui gradualmente. Liricamente, o repertório ocupa um espaço estreito. Repetidas vezes, Sheeran reclama de se sentir desconfortável nos círculos de amizade, um tema incoerente para se discutir em um álbum colaborativo. O que acontece quando você coloca Ed Sheeran e Justin Bieber na mesma música?
Normalmente, o resultado é um sucesso. Para eles, “I Don’t Care” representou um retorno aos holofotes depois de um tempo longe. É um emparelhamento inteligente que funciona em escala global e mostra o seu talento para melodias crescentes. Dessa vez, ele abandonou os riffs acústicos e chamou Max Martin para criar um ritmo vagamente influenciado pelo dancehall e pelos sons eletrônicos de “Shape of You”. Também mostra o seu talento para um refrão impermeável. Inquieta, alegre e agitada, “I Don’t Care” capta uma sensação de estranheza que poderia dar lugar ao abandono. “Eu estou em uma festa que eu não quero estar”, Sheeran começa em uma rápida cadência antes de mudar para algo pseudo-soulful. Mais tarde, Bieber reduz o leve desconforto de seu amigo: “Com todas essas pessoas ao redor, fico louco de ansiedade”. A música continua descrevendo um cenário em que ambos artistas estão em uma festa. Mas este não é o tipo de festa que eles podem desfrutar. O refrão fica definitivamente cativante após algumas escutas, mas não há muita coisa acontecendo. Com uma pequena ajuda de Chance the Rapper e PnB Rock, Ed Sheeran resolveu homenagear as mulheres em “Cross Me”.
Ela começa um pouco decepcionante para ser honesto, graças a introdução de PnB Rock. As coisas melhoram com a chegada do próprio Sheeran. Seu canto soa naturalmente melhor. O trabalho de produção se beneficia de um padrão de bateria estável e sintetizadores atmosféricos. Interpolando um som eletrônico, a música possui uma produção com vida própria. O primeiro verso e o pré-refrão realizados pelo Sheeran detalham o quão carinhoso e protetor ele é. Ele diz que tem plena fé em sua garota, então adverte outros homens a não perder seu tempo se aproximando dela. No segundo verso, recebemos a participação de Chance the Rapper, que nos lembra de todo reconhecimento que as mulheres merecem. Produzido por Fred Gibson, também há um pouco de R&B nessa criação pop. A bateria atmosférica de “Beautiful People” é polida e intocada enquanto o sintetizador é completamente nostálgico e emotivo. O estilo descontraído do Khalid combina com a suavidade vocal do Ed Sheeran, à medida que se unem para resistir aos efeitos negativos que a fama pode ter na vida de uma pessoa. Os dois insistem em permanecer fiéis a quem eles são: “Não nos encaixamos bem porque somos apenas nós mesmos”.
É verdade que é um álbum de colaborações, mas isso não significa que Ed Sheeran não deve ser o convidado em sua própria festa – o que acontece em faixas como “South of the Border”. Talvez esse fosse o plano? Não tenho ideia, mas isso não agrega valor a um projeto onde as estrelas convidadas têm momentos mais brilhantes que o artista principal. “South of the Border” parece algo que nenhum deles teria feito por vontade própria. Além do sabor latino na melodia da guitarra, possui um som adequado para os vocais de Camilla Cabello. O problema é o Ed Sheeran, que não consegue encontrar equilíbrio na primeira metade da música. Os momentos mais brilhantes do álbum ocorrem durante a interação entre ele e outros artistas britânicos. “Take Me Back to London” é liricamente simples, mas incrivelmente genuína. Com apoio de Stormzy, é uma música de grime muito melhor em termos de fluxo e letra. É um sucesso definitivo onde o rap do Sheeran apresenta alguma substância. Embora possua diferentes estilos ao longo do LP, ele permanece fiel ao seu som mais suave em faixas simbólicas. “Best Part of Me” e “Way To Break My Heart”, com YEBBA e Skrillex, respectivamente, são características mais lentas e sensíveis. As participações especiais, no entanto, dão nova vida ao que poderia ter sido uma experimentação.
“Way to Break My Heart”, em particular, é uma peça de amor tradicional – o tipo de música que lhe deu fama inicialmente – com um pouco de dubstep. “Antisocial” é outro destaque discutível do álbum. A bateria patenteada do Travi$ Scott está inerentemente presente, assim como as improvisações líricas. É uma química estranha exsudada entre dois músicos que não tem nada em comum. O som auto-sintonizado e pesado do rapper de Houston adiciona uma sensação sombria e distante aos vocais do Ed Sheeran. A presença de 50 Cent e Eminem em “Remember the Name” surpreende mais do que o esperado. A batida parece algo retirado diretamente de 2006. Ainda é bom ouvir algo tolerável sair da voz de Slim Shady – uma agulha no palheiro atualmente. Dito isto, “Remember the Name” faz um bom trabalho ao permitir que cada artista mostre seu talento, sem pisar no pé um do outro. Cada um deles lança um verso completo sobre sua ascensão à fama através de provações e tribulações. Embora Sheeran tenha enfrentado muitas críticas por incluir o rap em sua música no passado por apropriação, ele mostra um fluxo decente e consegue acompanhar as lendas do rap.
Outra música onde ele e seus convidados atiram em todos os cilindros é a excêntrica “Feels”, com Young Thug e J Hus. O rap melódico e auto-sintonizado do Thugger é a parede perfeita para o refrão apertado do Ed Sheeran – além disso, J Hus se sente completamente confortável sobre a batida saltitante. “BLOW” encerra o LP com uma energia estrondosa – mas não de uma maneira boa. É uma colaboração lasciva com Chris Stapleton e Bruno Mars que chocará os fãs mais devotos do britânico. O trio forma uma fusão bastante incomum, tendo em vista que cada um possui uma formação musical diferente (country, R&B e pop). “BLOW” é uma canção de hard rock pesada coberta por guitarras elétricas e pancadas de bateria. “Eu estou indo, querida / Eu estou indo até você / Engatilhado, carregado, vou dar meu tiro esta noite”, eles cantam no refrão sexual. É possivelmente a colaboração mais decepcionante do álbum – um verdadeiro desastre. Em suma, “No.6 Collaborations Project” é uma coleção de músicas pop descartáveis que Ed Sheeran escreveu com seus companheiros para rir e dominar as plataformas de streaming. Ele nunca se sente na vanguarda – em vez disso, age como um fã obstinado na frente do concerto de seu artista favorito. Ele é um admirador falhando em levar sua arte adiante.
