Sam Hunt conseguiu mais uma vez tornar a fusão de country, hip hop e R&B parecer divertida.
Teoricamente, o álbum de estreia do Sam Hunt alterou a música country moderna, a partir do momento que ele incorporou influências de hip hop sob uma nuance raramente vista no mainstream de Nashville. Recentemente, artistas como Florida Georgia Line, Luke Bryan e Jason Aldean construíram grandes hits ao hibridizar o country com o hip hop, R&B e a música eletrônica – criando um subgênero chamado bro-country. No entanto, essas músicas eram tão berrantes quanto a fusão de EDM e hip hop que governava as ondas de rádio no início da década passada. Mas Sam Hunt parece ter internalizado suas influências de hip hop. Ouvi-lo deslizar entre a palavra falada e o canto durante uma progressão melancólica de acordes foi um momento inesperado: a música country moderna não só existe, mas pode ser ótima. Desde “Over and Over”, do Nelly e Tim McGraw, uma década antes, alguém intuitivamente misturou os dois gêneros, e Sam Hunt preparou um álbum inteiro nessa mesma onda. Inevitavelmente, uma vez que “Montevallo” (2014) começou a estourar, o resto de Nashville se esforçou para fazer o mesmo. Nesse ponto, no entanto, um ano depois que “Old Town Road” reinou nos Estados Unidos, sua abordagem não parece nova.
A emocionante “Take Your Time” apresentou um cara que estava disposto a conquistar pacientemente um interesse amoroso, em vez de sucumbir ao ritmo acelerado do romance moderno. Isso aconteceu em sua própria vida, o que é parte do motivo pelo qual ele acabou de lançar um segundo álbum de estúdio. Antes de Sam Hunt alcançar a fama em 2014, o country não havia experimentado alguém tão atraente como ele. Hunt inegavelmente atualizou os padrões tradicionais do country, provando que a modernização era realmente possível com a incorporação de hip hop e R&B. “Montavello” (2014), não teve apenas um, mas quatro hits nas paradas country da Billboard. Essas músicas ajudaram a moldar e defini-lo como um artista country que incorpora palavras faladas e rap em seu repertório. Após dois anos em turnê, Hunt quis reconquistar Hannah Lee Fowler – a ex-namorada que ele deixou em busca de fama. “Montevallo” (2014) recebeu o nome de sua cidade natal no Alabama, e o seu relacionamento foi marcado por todo o álbum. “Me desculpe por ter nomeado o álbum Montevallo / E me desculpe pelas pessoas saberem o seu nome agora / E estranhos te seguirem nas redes socais”, ele canta em “Drinkin’ Too Much”. Originalmente lançada em 2017, essa música serve como encerramento do “SOUTHSIDE”.
Há uma honestidade emotiva aqui, conforme ele narra os altos e baixos de seu relacionamento. O final feliz é evidenciado não apenas pelo otimista riff de piano, mas pelo fato de ter se casado com a mulher evidenciada pelas letras. Quando “Drinkin’ Too Much” surgiu, Hunt e Fowler estavam juntos de novo; ele a localizou no Havaí e prometeu desistir de sua carreira, se isso fosse necessário para preservar o namoro. Em um ano, eles se casaram, o deixando com um novo dilema: o que escrever agora que o tumulto por trás de hits como “Break Up in a Small Town” ficou para trás? Pouco a pouco, ele se redescobriu. Desde 2017, Hunt vem lançando novas músicas gradualmente para manter sua presença nas rádios. Uma dessas músicas, “Body Like a Backroad”, fez um enorme sucesso, permanecendo no topo da parada Hot Country Songs da Billboard por 34 semanas consecutivas. Era uma música country tão convencional quanto ele tende a escrever: animada, construída em torno da melodia de uma guitarra acústica e com referências a jeans, carros e a vida cotidiana no sul dos Estados Unidos. De fato, a música aderiu aos padrões das rádios country com tanta fidelidade que foi fácil se perder em sua programação de bateria. Mesmo quando ostensivamente seguia as regras de Nashville, ele as subvertia sutilmente.
“SOUTHSIDE” inclui “Body Like a Backroad” e tudo que ele lançou nos últimos anos -“Downtown’s Dead” e “Kinfolks”, além da mencionada “Drinkin’ Too Much” – dando ao álbum a sensação de que foi esculpido ao longo de muitos anos. “Kinfolks” é particularmente um devocional ágil com guitarras que emolduram a alegria de encontrar uma pessoa especial. Mas o álbum também abrange uma boa quantidade de terreno estilístico. É o tipo de tracklist onde “2016”, uma balada acústica sustentada por pedal steel e culpa poética, é seguida por “Hard to Forget”, que combina a programação de bateria com amostras fantasmagóricas de Webb Pierce. Assim com “Young Once” e “Let It Down”, “Hard to Forget” incorpora um country profundamente enraizado na modernidade do R&B, hip hop e EDM. Felizmente, ele não se atreveu a se desviar completamente das normas estabelecidas pela música country. O seu formidável carisma mantém o álbum unido. Seja brincalhão ou desanimador, ele possui uma presença fácil de se relacionar – afinal, ele tem o charme confiante de um ex-jogador de futebol americano. Assim como “Montevallo” (2014), “SOUTHSIDE” apresenta retratos da vida noturna da cidade grande, encontros casuais e viagens para sua cidade natal.
É um álbum viciante, mas não é de forma alguma perfeito, especialmente quando estamos passando pela metade do caminho. As baladas “Young Once” e “Nothing Lasts Forever” se confundem no espectro de fillers que são reproduzidas constantemente nas rádios de Nashville. “Young Once”, com elementos percussivos sobressalentes, fornece uma mistura melódica de banjo – mas de alguma forma funciona. “Nothing Lasts Forever” fala sobre deixar de amar e ser incapaz de fazer um relacionamento funcionar. Se não fosse pelo country com seu domínio de R&B, seria uma canção lindamente trabalhada. O trap blasé de “Let It Down” é a prova de que a infusão de country com rap na maioria das vezes é pouco inspirada. Como esboço de um personagem, o lento congestionamento de “That Ain’t Beautiful” é bem sucedido: “Você pode voar para Turks e Caicos nos assentos que não pode pagar / Porque uma garota que você conheceu há seis meses pediu para você estar no casamento dela”. No entanto, seu tom condescendente em relação ao protagonista é um lembrete de que Sam Hunt compartilha as mesmas falhas que outros colegas. Mas deixando isso de lado, ele marca uma presença vantajosa na maioria das vezes. Sua voz é profunda e musculosa; ele sabe exatamente como usá-la quando quer apresentar um gancho poderoso.
As semelhanças entre “Hard to Forget” e “Breaking Up Was Easy in the 90s” – duas músicas sobre ser constantemente confrontado com lembretes de uma ex – podem se tornar redundantes, mas ele consegue diferenciar os dois conceitos. Embora não pareça algo que uma estação de rádio moderna toca, “Sinning with You” possui um som diferente para ele, e a mesma coisa pode ser dita sobre a citada “Breaking Up Was Easy in the 90s”, que mistura técnicas de R&B contemporâneo com country do final dos anos 90. “SOUTHSIDE” apresenta a mesma mistura de flerte, devaneio e desgosto que ouvimos no “Montevallo” (2014). Isso é surpreendente, considerando o quanto sua vida mudou desde então – mas ele está fazendo isso de forma mais aventureira e experiente. Não tenho certeza, mas acho que esse álbum não poderia ter sido lançado anos atrás. “2016”, por exemplo, é uma das músicas mais tradicionalistas do seu catálogo. “Eu colocava o uísque de volta na garrafa”, ele canta. “Coloque a fumaça de volta na junta / Olhe para o céu e diga / Ok eu acho que você fez o seu ponto”. Ele continua procurando um botão de rebobinar por um ano que nunca vai voltar, retratando seu arrependimento de forma devastadora. “2016” é certamente a balada mais vulnerável do álbum; ela serve como uma transição do “Montavello” (2014), bem como uma explicação para o seu hiato de seis anos.
Saber que o significado das letras é uma verdadeira história de arrependimento e perdão, a torna ainda mais convincente. “SOUTHSIDE” se destaca como uma exploração dos seus pensamentos mais íntimos. Obviamente, ele está processando o momento de instabilidade que experimentou nos últimos anos. Hunt essencialmente lançou o álbum em fragmentos, já que foi feito sob medida com o autêntico sucesso de “Body Like a Back Road”. Diferentes emoções aparecem a todo momento e adicionam um tom de introspecção e mágoa. Ele tem uma maneira específica de equilibrar a produção lisa com suas palavras recheadas de sentimentos. O pioneiro moderno sente-se revitalizado em “SOUTHSIDE”, indicando que ele evoluiu e solidificou sua proeza lírica. Foi um longo caminho até ele chegar aqui – mesmo após o enorme sucesso de “Body Like a Back Road”. Sam Hunt trouxe um novo som para o mainstream da música country e, embora seja criticado pelos tradicionalistas, se tornou uma das maiores estrelas do gênero. Como “Montevallo” (2014), “SOUTHSIDE” trata principalmente sobre o relacionamento com sua esposa. Seis anos é muito tempo para qualquer artista sobreviver, mas também é difícil para a maioria acompanhar o sucesso de um álbum como “Montevallo” (2014).