Mais uma vez, a dupla fica em algum lugar entre o agradavelmente esquecível e o genuinamente inspirador.
Com cinco álbuns completos em seu currículo, Tennis construiu uma carreira baseada principalmente em uma vibe retrô e instrumentação balançante. É uma das razões pelas quais grande parte do burburinho em torno da banda parecia se concentrar mais na dinâmica de marido e esposa dos membros Patrick Riley e Alaina Moore, ou nas escapadelas que eles passavam no mar recarregando suas baterias, do que em sua música. Cada um de seus álbuns foi se tornando um pouco mais maduro e dimensional enquanto eles passavam nas mãos de produtores como Patrick Carney (The Black Keys), Jim Eno (Spoon) e Richard Swift (The Shins) antes de formar seu próprio selo, Mutually Detrimental, para autoproduzir e lançar o “Yours Conditionally” (2017) e o “Swimmer” (2020). Em seu sexto álbum de estúdio, “Pollen”, a dupla mantém o seu padrão sonoro, mergulhando em sintetizadores influenciados pelos anos 80. Mas eles nunca se aventuram muito longe de seu canto nostálgico característico, mantendo o seu som um pouco abaixo do esperado. Grande parte do álbum está enraizada nos mesmos elementos que tornam a música da dupla inconfundível: conotações pop dos anos 60 e 70 e letras simples que se apoiam em imagens comuns e dinâmicas relacionais.
De qualquer maneira, a dupla sempre teve um bom ouvido para refrões cativantes. Esse instinto melódico floresce na primeira metade do álbum, impulsionado por incursões em paisagens sonoras até então inexploradas pelo Tennis. O casal explora suas próprias vidas e relacionamentos em busca de canções sutis de amor, perda e coisas que aprenderam ao longo do caminho, tudo enfeitado com uma beleza discreta. As músicas não prendem e exigem sua atenção tanto quanto você mergulha na experiência. É também um álbum menos centrado na guitarra. Embora todos os álbuns anteriores do Tennis tenham combinado guitarra, teclado, baixo e outros elementos em uma mistura uniforme, sempre houve momentos em que os riffs de guitarra se destacaram. Existem poucos momentos como esse aqui, onde a guitarra é mais um instrumento de apoio enterrado sob o baixo rítmico e as teclas. Um tema recorrente no “Pollen” é como pequenas coisas podem ter grandes consequências.
Em “One Night with the Valet”, Moore canta como o amor pode ser gratificante ao mesmo tempo em que se torna algo que nunca satisfaz. “Encontrando-me tentada pela face do amor / Realmente tenho medo de nunca conseguir o suficiente”, ela canta aqui. Sua voz abafada, como na maior parte do álbum, é tão suave que parece prestes a se desfazer e ser engolida. Tipicamente pesado como a maioria dos álbuns de Tennis, os destaques do álbum estão em grande parte em seus singles. A faixa de abertura, “Forbidden Doors”, carrega uma sensação de perda, de deixar uma vida para trás. “Agora que acabou, queimado em febre / Como um verdadeiro descrente, tenho perguntas”, Moore canta. O baixo estrondoso de Riley é espesso e distorcido, zumbindo por toda parte para adicionar uma sensação desconfortável. Os vocais de Moore, geralmente quietos e ásperos, têm um pouco mais de força. “Let’s Make a Mistake Tonight” combina principalmente os licks de guitarra de Riley com as teclas açucaradas de Moore. Aqui, a dupla assume riscos para se sentir viva, mesmo que esses riscos se tornem erros.
“Let’s Make a Mistake Tonight” demonstra o potencial arrebatador de combinar os vocais melancólicos de Moore com sintetizadores e linhas de baixo pulsantes à la anos 80. Essas explorações mostram o quão forte o Tennis pode ser quando eles atualizam sua paleta sonora. Em meio aos licks de guitarra elétrica de Riley entrelaçados com os dedilhados acústicos, Moore canta sobre como algo pequeno pode arruinar uma experiência em “Pollen Song”. “Estamos indo para a trilha onde as flores estão caindo / Mas tudo que posso ver é o pólen me fodendo”, ela canta. Embora a maioria das músicas do Tennis seja suave e angelical, “Hotel Valet” leva isso a um novo nível com o seu teclado etéreo e o canto agudo de Moore. A cadência de R&B e o groove mais lento dão um toque romântico à música. As faixas mais profundas do repertório não chegam ao mesmo nível de seus singles, embora mantenham um clima e uma proeza semelhantes. O principal destaque enterrado sob a superfície é “Gibraltar”, que, embora não seja tão imediatamente contagiante quanto os singles, apresenta uma progressão gradual em um território quase cinematográfico.
Mas Tennis se contenta com ambições modestas, escrevendo músicas que, quando pegam o caminho certo, podem ficar na sua cabeça por semanas – músicas que ficam em algum lugar entre agradavelmente esquecíveis, confiantemente vibrantes e genuinamente inspiradoras. A menos que você esteja buscando algum estado de felicidade perpétua, algum grau de normalidade é apenas parte do passeio. É a razão pela qual a segunda metade do disco afunda: as músicas são tão amáveis quanto qualquer um dos seus trabalhos anteriores, mas o tempo mais lento e o devaneio retrô ofusca qualquer uma das tentativas de inovação. Apenas na penúltima faixa, “Never Been Wrong”, o ímpeto volta, com guitarras sujas e um ritmo mais urgente. Em vez de cordas ou guitarras estrondosas, há arpejos brilhantes e um trecho cheio de suspense. Tal como acontece com outros lançamentos do duo, “Pollen” tem uma beleza sutil em seu curto tempo de execução. Como tal, pode não ter os picos e vales apaixonados de um breve caso, mas compensa isso em seu artesanato maduro e sua visão compartilhada. Por fim, “Pollen” serve como um lembrete do potencial inexplorado que o Tennis ainda tem quando se compromete com uma sonoridade mais ousada.
