O terceiro álbum do rapper britânico é o mais polarizador, e também o mais fraco de sua discografia.
Para comemorar a criação de seu terceiro álbum, intitulado “UGLY”, slowthai tatuou o título embaixo do olho esquerdo. Se isso por si só não o convence do compromisso do rapper de Northampton com sua música, simplesmente ouça a faixa de abertura, “Yum” – talvez a música mais ousada e bizarra que ele lançou até agora. Sintetizadores percussivos e desconcertantes aumentam de som continuamente, ao passo que a voz de Tyron Frampton desce para um rosnado. Aqui, ele detalha tentativas imprudentes de encontrar alegria; “Mais coca / Mais maconha / Mais viagens”. Ninguém mais poderia fazer a experiência de “fumar maconha, cantar Lauryn Hill” parecer tão aterrorizante. Ao longo de dois álbuns e três EPs, slowthai ganhou a reputação de desconstruir tanto o pessoal quanto o político com autenticidade e precisão. Mas “UGLY” é certamente sua escavação pessoal mais intensa e polarizadora – um grito de guerra de um artista que, apesar de desfrutar de uma plataforma cada vez maior, aparentemente se sente perpetuamente incompreendido. Em “Fuck It Puppet”, ele luta com demônios interiores dizendo-lhe para cometer suicídio, enquanto em “Selfish” se vê sucumbindo a comportamentos autodestrutivos, mesmo quando o sucesso material se acumula ao seu redor.
O single “Feel Good” parecia otimista no lançamento inicial, mas no contexto do álbum, um subtexto mais sombrio emerge – as incontáveis repetições de “I feel so good” agora são lidas como uma tentativa desesperada do narrador para se convencer de que está feliz. Em “Never Again”, slowthai se lembra de ter encontrado sua ex-namorada e os pais dela separadamente. No final do segundo verso, ela o deixa com a seguinte afirmação: “Você me faz vibrar / E espero que você consiga tudo o que sempre sonhou”, antes do terceiro verso revelar que ela foi assassinada por seu namorado violento. É um momento incrivelmente poderoso que lembra por que slowthai existe em uma liga inteiramente própria. Para a maior parte de “UGLY”, ele se inspira em sons de pós-punk – uma paleta sonora surpreendentemente frágil para um músico tão inclinado ao maximalismo. Quaisquer incongruências entre esse estilo e a imponente entrega vocal de slowthai são secundárias em composições especializadas, seja a já mencionada vulnerabilidade impressionante de “Never Again” ou o estudo comovente de “Wotz Funny”, que detalha uma mãe forçada ao trabalho sexual para pagar a medicação do filho.
Mas quando a qualidade lírica começa a cair, as limitações do som começam a ficar mais nítidas – principalmente em “Happy”, cujo refrão se transforma em repetições de autoajuda. Alternativamente, em faixas como “Fuck It Puppet”, os sons quebradiços de pós-punk falham em fornecer o devido soco no estômago. Mas slowthai não precisa recorrer a sons antigos para mais uma vez encontrar um pano de fundo adequado para seus compassos. Os dois momentos mais impressionantes do LP são completamente incomuns. A primeira, “UGLY”, se inspira nos sons de shoegaze – com guitarras e vocais profundamente distorcidos – enquanto slowthai lista os vários pecados do século XXI (padrões corporais irrealistas, chefes e proprietários capitalistas, propagandas). A primeira metade da música é inesperadamente inebriante; soa quase como se estivesse sendo reproduzida em câmera lenta, e o efeito cumulativo é semelhante a um daqueles sonhos em que, apesar de seus melhores esforços para correr, você mal consegue se mover. Mas se o tempo colapsa sobre si mesmo na primeira parte da música, “UGLY” ganha um rápido senso de urgência enquanto slowthai oferece a entrega de rap mais ardente do álbum. Em seguida, o shoegaze assume o centro do palco mais uma vez no terço final da música, com riffs inebriantes e guitarras fortemente distorcidas.
O segundo empecilho chega na forma de “Tourniquet” – a música de desenvolvimento mais lento do repertório. É impressionante o quão pouco há instrumentalmente em sua maior parte, além de alguns sintetizadores bem colocados e uma linha de piano cadenciada que surge e rapidamente recua em vários momentos. Na maior parte, ficamos incrivelmente sozinhos com a voz de Tyron quando ele se vê isolado e autodestrutivo. Nos momentos finais, a música se desenvolve por meio de repetidas batidas de bateria e o som de uma sirene em loop. “Eu te dou tudo o que tenho / Até a porra do último osso que eu tenho”, slowthai declara – uma prova da catarse incomparável que percorre o álbum, e o que o torna tão polarizador. Ao longo de sua curta carreira, mas cheia de acontecimentos, ele nunca se esquivou de escolhas ousadas e pronunciamentos audaciosos. Dito isto, há duas ressalvas que valem a pena mencionar sobre o “UGLY”: o álbum não abandona totalmente o hip hop, e há muitos precedentes para o rock. slowthai foi um dos primeiros rappers britânicos a abraçar os sons agressivos e explosivos do rap do SoundCloud. Ele também já havia salpicado seus álbuns anteriores com instrumentais pulsantes de pós-punk.
“UGLY” apresenta tanto canto quanto rap, uma série de baladas mais lentas e pouco do futurismo sombrio que definiu os seus primeiros trabalhos. “Sooner” divide a diferença entre o synth-pop e sock hop: o instrumental alegre enfraquece o murmúrio autodepreciativo de slowthai e empresta ao álbum uma nova vibe. Como rapper, slowthai tem muita habilidade técnica e carisma, mas o mesmo não pode ser dito sobre o seu canto. Um de seus movimentos característicos é mudar o tom de sua voz no meio da linha, um truque que contribui para uma entrega de rap inconfundível, mas soa ruim quando ele tenta cantar. Essa falta de visão é o que torna “UGLY” decepcionante. O trabalho de slowthai como rapper é muito mais dinâmico e vital; não há nenhum sentido real de por que essas músicas precisavam ser assim. Em “Nothing Great About Britain” (2019), a sua raiva – contra instituições, injustiças e sua própria educação – parecia justa e representativa. Aqui parece vago e niilista (“Estou cansado de pensar que há uma razão para eu estar aqui / Somos apenas marionetes em uma simulação”, ele reflete na faixa-título). “UGLY” não é tão interessante quanto deveria ser: o tipo de música genericamente angustiante que não atua com maturidade.
