O nono álbum da banda do Brooklyn é vívido e igualmente estranho.
Em seu nono álbum de estúdio, “The Price of Progress”, The Hold Steady está no auge de sua forma enquanto celebra o seu 20º aniversário. Com o retorno do tecladista Franz Nicolay em 2016, os seis membros atuais completam seu mais longo tempo desde o primeiro show do The Hold Steady em 2003. Trabalhando com o produtor Josh Kaufman pelo quarto disco consecutivo, os sons continuam puros e aprimorados, enquanto o núcleo permanece o mesmo. Já deve estar claro que The Hold Steady é capaz de lançar músicas repletas de riffs de guitarra sempre que querem – eles fazem isso de uma forma ou de outra há quase 20 anos. Também ficou evidente que há mais no grupo musicalmente do que apenas riffs. Dito isto, “The Price of Progress” é a coleção mais musicalmente aventureira da banda até agora, combinando a narrativa do vocalista Craig Finn com arranjos que vão em algumas direções inesperadas. Isso não quer dizer que Tad Kubler abandonou os fortes riffs de guitarra. Em outros lugares, porém, as coisas são bem diferentes – duas músicas até apresentam congas, uma novidade para a banda. Como o excêntrico vocalista e compositor de The Hold Steady, Finn dominou a habilidade de transformar as coisas mais comuns do dia-a-dia em algum tipo de filosofia. Há um monte de bobagens intrigantes, mas brilhantes, flutuando na cabeça de Finn.
Desta vez, ele se traduz no conjunto de músicas mais bizarro de The Hold Steady até hoje. Ao longo do álbum, uma mistura generosa de trompetes, teclas e guitarras distorcidas parece estar em constante rotação sobre o tradicional derramamento vocal de Finn. Tudo tem um ar mais improvisado, com várias canções extremamente ambiciosas, mas imprevisíveis. Isso é evidente, por exemplo, na cinematográfica e animada “Sixers”, uma canção que examina alguém no auge do vício, mas não da maneira que você poderia esperar. Finn e companhia não evocam imagens de um viciado em drogas sem esperança com uma agulha enterrada no braço. Em vez disso, é alguém que foge da realidade, assistindo a reprises de basquete com um frasco de comprimidos por perto; Pode ser eu ou você. Isso pode soar sombrio, mas as constantes explosões de energia ao longo da música dão a ela um apelo otimista. Há também um senso de humor sombrio e maior nível de retrospecção em “The Price of Progress” – “Grand Junction”, por exemplo, dá ao álbum um começo totalmente apropriado, com Finn apresentando personagens lidando com uma realidade difícil de manejar, considerando sua situação em um cenário alternadamente agitado.
A banda está no seu melhor em “Sideways Skull”, com Finn soltando uma narrativa extremamente divertida. O ritmo acelerado aumenta a sensação de que os protagonistas líricos estão caminhando para um desastre inevitável. “Sideways Skull” é onde se nota claramente a evolução do grupo. O ambiente lírico de Finn é o padrão para a banda, mas a instrumentação é rica, já que camadas de guitarras barulhentas se acumulam em torno de harmonias, pianos e congas; The Hold Steady são veteranos das guerras, agora, quase recuperados, eles as descrevem com mais maestria. Finn aborda suas letras com a intimidade de um autor que pode ser cativantemente detalhista. “Carlos estava distante desde que sua irmã foi para Denver com aquele idiota”, ele observa em “Carlos Is Crying”. “O cara alegou que era carpinteiro, mas ninguém o viu martelar um prego”. Em “Understudies”, Finn aborda como sua paixão por tocar música prejudicou sua saúde mental, parecendo visivelmente exausto enquanto canta: é difícil dormir depois de se apresentar. Nessa varredura cinematográfica, um conjunto de trompas, cordas e um órgão antecedem um pressentimento; “Na vitrine tem uma foto de caça ao homem, e aqueles bolos todos decorados com desenhos animados”, ele canta, antes que a banda ofereceça um som inspirado nos anos 70.
“Understudies” prova que The Hold Steady dificilmente permanece restritivo. Em algum momento, você tem que parar e se perguntar onde Craig Finn realmente termina e seus personagens peculiares começam. Sempre parece haver pequenas verdades enterradas em suas divagações; isso talvez seja mais evidente do que nunca, já que o compositor passa mais tempo olhando pelo espelho retrovisor ao longo de “The Price of Progress”. Em um retrocesso alegre, a barulhenta “Flyover Halftime” ressuscita um riff de guitarra da estreia da banda em 2004. É um rock alegre que faz você lembrar por que se apaixonou por The Hold Steady. Uma das faixas mais dinâmicas do álbum, “The Birdwatchers”, é uma mistura que combina algumas das seções de sopro mais vibrantes da história de The Hold Steady. É sem dúvida a música mais sinistra e desconhecida do álbum. O “The Price of Progress” fica entre os dois registros anteriores da banda em relação ao nível de energia. Não é tão revitalizado quanto o “Thrashing Thru the Passion” (2019), mas também não é tão descontraído quanto a “Open Door Policy” (2021). As histórias de Finn, embora muitas vezes sobre viciados, não são tão sombrias aqui quanto em seus álbuns solo.
O produtor Josh Kaufman, que estava a bordo de “Thrashing Thru the Passion” (2019) e “Open Door Policy” (2021), sabe como fazer o grupo brilhar. Guitarras, teclados e metais apimentam as faixas sempre que Finn fica muito pessimista. Aqui, temos canções sobre desespero e alienação sem reconciliação. Ajustando astutamente sua paleta musical e expandindo seu ambiente familiar, The Hold Steady conseguiu prosperar mais uma vez. Eles são adaptáveis, assim como a protagonista de “Sideways Skull”, uma mulher que mantém sua banda funcionando enquanto vive em uma clínica de recuperação. Finn se concentra em tantos detalhes sobre o mundo dela: a cápsula de sangue em sua boca, a “jaqueta presa pelos remendos da banda de rock”. É engraçado, mas não é uma piada. Em vez disso, é um hino empolgante e descaradamente positivo. Apesar de algumas imperfeições, “The Price of Progress” apenas solidifica a posição da banda como os caras mais filosóficos e malucos que fazem rock atualmente. Do ritmo lento de “Grand Junction” a animada “Sixers”, eles criaram alguns dos arranjos mais imprevisíveis e abrangentes de sua carreira. O fato de Finn liderar um grupo de músicos que estão tão interessados quanto ele em refinar o que fazem, parece quase bom demais para ser verdade. “The Price of Progress” é realmente um progresso.
