O primeiro LP da britânica faz uma aposta ambiciosa, mas de maneira desigual.
RAYE – nome artístico de Rachel Keen – encerra seu álbum de estreia agradecendo aos seus entes queridos. Comemorando os amigos, familiares e colaboradores que apoiaram a produção do disco, ela diz: “Eu esperei sete anos por este momento e agora, finalmente, ‘My 21st Century Blues’ será lançado para sempre”. Também marca o ponto culminante da árdua batalha que a jovem de 25 anos enfrentou para lançar seu primeiro álbum completo. Depois de lançar seu EP de estreia, “Welcome to the Winter” (2014), RAYE assinou um contrato com a Polydor Records aos 17 anos. Desde então, houve outros lançamentos solo, colaborações Jax Jones, David Guetta e Disclosure, e letras para artistas como Beyoncé e Mabel. No entanto, o seu álbum de estreia não se materializou e, em junho de 2021, ela já estava farta. Embora se tornar independente seja desafiante, ressurgir das cinzas depois de uma grande batalha contra a sua gravadora, faz de “My 21st Century Blues” uma vitória. Aqui, ela aborda uma série de experiências traumáticas que enfrentou profissionalmente e pessoalmente. Sua autenticidade, vulnerabilidade e habilidade inata de colocar as entranhas sangrentas de sua consciência no papel são intimamente pessoais. Muitas faixas do álbum se agitam e fervem em sua raiva e tristeza, mas sem nunca deixar o sol ser totalmente eclipsado pela escuridão.
O elemento principal é a catarse: reconhecer as feridas para iniciar a cura. O desgosto que RAYE passou é explorado imediatamente através da bateria militarista e dos acordes de piano de “Oscar Winning Tears”; uma abertura teatral onde ela chama um ex-namorado de tóxico por se fazer de vítima; “Não posso negar, fiquei atordoada / Uma fase terrível / Você foi convincente, muito crível / O papel que você desempenhou”. RAYE não é muito orgulhosa para fingir olhares; ela se aprofunda na espiral do desespero que acompanha tais sentimentos. “The Thrill Is Gone” é um tratado brutal sobre o desaparecimento dos seus sentimentos, enquanto ela canta sob uma produção discreta: “Ele tem sol em Leão, uma lua em Leão e um ascendente em Leão / Algo morre em seus olhos quando o encontro”. Dentro dessa tapeçaria, está a contundente “Escapism”: o seu excesso de desconfiança causa um impacto esmagador. Ela faz rap durante a produção sombria com uma dormência apática: “A noite passada realmente foi a cereja do bolo / Tive alguns dias sombrios e estou achando isso incapacitante / Desculpe meu estado, estou tão chapada / Vá para a minha cama, e me deixe quente e escaldante”. RAYE, ao contrário de seus contemporâneos, realmente mergulha no vazio do seu coração partido.
De fato, “Escapism” é o verdadeiro triunfo do álbum – influenciado em grade parte pelo trip-hop de 070 Shake. O single foi lançado originalmente em outubro de 2022, antes de subir gradualmente nas paradas. O álbum enfrenta bravamente sua experiência na indústria da música; “Hard Out Here” é uma colagem dilacerante de cordas, batidas estrondosas, samples vocais cheios de falhas e emoções angustiantes. Enquanto isso, RAYE detalha os horrores que ela experimentou “como uma jovem garota na masmorra”. Ela aponta o dedo diretamente na cara de “homens brancos CEOs” e diz a eles para “tirar [suas] mãos gordinhas rosadas [dela]”. O destaque é o pré-refrão, onde os vocais estão ainda mais fortes: “Você começa a se perguntar por que sou Cristã / Sem o Senhor, eu tiraria minha vida por todas as vezes em que fui uma vítima”. A faixa é incendiária – e como primeiro single do álbum, um risco absoluto que compensa a audição. A peça central, porém, é a angustiante “Ice Cream Man” – um conto sobre sua experiência com agressão sexual nas mãos de um produtor. A suave produção de R&B e os vocais emotivos pintam a imagem de RAYE em seu ponto mais baixo após o processo de superar a dor: “Eu sou uma mulher forte e corajosa pra caralho / E eu serei amaldiçoada se eu deixar um homem me arruinar / Como eu ando, como falo, como faço isso”.
É exatamente essa transparência e franqueza que torna este álbum um testemunho de sobrevivência. Ocasionalmente, o repertório tem um leve tropeço, como na desordenada “Body Dysmorphia”, que apresenta uma produção minimalista com vocais roboticamente frios. As letras são diretas e transparentes ao descrever a batalha da auto percepção; “Eu uso três espartilhos por baixo / Camisetas XL, jeans largos para não ter que me estressar com isso”. Não é uma música ruim, mas parece um desvio extremo da narrativa do restante do álbum. “Environmental Anxiety” sofre de um problema semelhante. Apresentando uma amostra vocal repetida (ligeiramente áspera), uma bateria acelerada e uma vaga sensação de trip-hop, essa faixa assume a forma de uma lista, com letras como: “Florestas queimando, derramamentos de óleo / Derretimento de gelo e gás metano / Tóxico lixo e peixes de plástico / Estamos cavando buracos para esconder nosso lixo”. RAYE não está remotamente incorreta, mas no contexto deste álbum parece um pouco chocante de repente ter esta faixa detalhando o declínio entrópico de nosso mundo. Por mais polarizadoras que as canções sejam, no entanto, elas ainda têm o mérito de mostrar a sua vontade de experimentar.
Apesar de toda a sua turbulência emocional, RAYE conclui o álbum com uma nota mais edificante, indicando que está olhando para um futuro melhor. “Five Star Hotel” é um número de R&B furtivo com guitarras, batidas de trap e a participação de Mahalia. A dinâmica é casual, mas fingida (“E eu sei que tenho andado distante / Tenho saído com outros caras / Você tem beijado outras vadias”). Um dos destaques do álbum, “Worth It”, é uma faixa jazzística que parece a trilha sonora de um filme clássico de Hollywood. Aqui, RAYE está em seu momento mais romântico; “Você poderia ser, ser minha taça de vinho / No pôr do sol, me ajudar a exalar todo o excesso”. A última faixa, “Buss It Down”, oferece um tom gospel – uma conclusão gloriosamente divertida para um LP tão intenso. RAYE canta sobre festejar e amar a si mesma sob um piano despojado. “Buss It Down” prova que, mesmo depois de tantos conflitos, ela está achando um caminho de volta para dias melhores. “My 21st Century Blues” é um álbum incrível – cru, honesto e esperançoso. É um testemunho de perseverança pessoal e profissional. Em alguns lugares, é uma resposta desafiadora a uma indústria desigual, reintroduzindo RAYE como uma estrela cheia de raiva e franqueza. Keen se recusou a ser moldada por uma indústria que quer que ela seja algo que ela não é.
