“XOXO” é uma coleção marcada pela batalha, digna de ser arquivada ao lado de outros marcos da carreira da banda.
É difícil acreditar que “XOXO” é o 11º álbum de uma banda cuja carreira abrange mais de três décadas e meia. Talvez seja a democracia recém-descoberta dentro da composição da banda, ou talvez o conforto e familiaridade que cresceu na formação atual (Gary Louris e Marc Perlman são membros fundadores, a tecladista Karen Grotberg entrou em 1992 e o baterista Tim O ‘Reagan está com eles desde 1995). Mas “XOXO” ainda consegue ser uma coleção estilosa – o novo som certamente vai cativar os entusiastas que conhecerem a banda agora e os fãs do passado. Em anos anteriores, The Jayhawks frequentemente funcionava como um veículo para a composição de Gary Louris – seu último álbum, “Back Roads and Abandoned Motels” (2018), era composto por canções que ele escreveu originalmente para outros artistas (como “Everybody Knows” das Dixie Chicks). “XOXO” marca uma virada para uma maior colaboração dentro da banda, resultando em novas letras e sons. O álbum apresenta duas únicas composições de Louris, tão cheias de humor e consciência social quanto qualquer coisa que ele escreveu. A maioria das letras, porém, foi co-escrita por seus companheiros de banda. Em “This Forgotten Town”, Louris divide o crédito com o baixista Marc Perlman e o baterista Tim O’Reagan, enquanto “Illuminate”, outra música que eles escreveram juntos, é cheia de imagens perturbadoras.
Gary Louris também participou da canção-história “Bitter Pill” com Perlman e a tecladista Karen Grotberg. A emergência de Perlman e Grotberg como escritores pode ser a parte mais surpreendente deste álbum. Consistentemente uma das melhores bandas de country alternativo dos anos 90, The Jayhawks adotou um amplo escopo em sua música. Muito parecido com o grupo The Bottle Rockets em seu último álbum, The Jayhawks avança abraçando mais vozes, e o resultado é incrivelmente atraente. Dito isto, “XOXO” é o quarto álbum do Jayhawks desde que o grupo voltou de um hiato de cinco anos em 2009. Há uma ressonância contemporânea em faixas como “Living in a Bubble” (sobre isolamento dentro de uma cultura de notícias 24 horas) e “Homecoming” (sobre mudanças climáticas) que se encaixam confortavelmente ao lado da narrativa de números mais tradicionais como a valsa folk “Down to the Farm” e a balada de piano “Ruby”. “Dogtown Days” é uma música musculosa de rock retrô que caberia comodamente em qualquer lista de reprodução. Na verdade, o álbum inteiro poderia se tornar um clássico americano. A música do “XOXO” tem pouca ou nenhuma semelhança com a do álbum de estreia da banda, “Bunkhouse Album” (1985).
O trabalho de Gary Louris evoluiu estilisticamente ao longo dos anos, especialmente depois que Mark Olson deixou a banda em 1995. Adicione aos seus vários estilos as vozes recém-amplificadas do baterista Tim O’Reagan, da tecladista Karen Grotberg e do baixista Marc Perlman, e “XOXO” é de longe o álbum mais abrangente do Jayhawks. E isso é um elogio. Com duas das 12 músicas escritas inteiramente por Louris, um fã de longa data da banda pode ficar tentado a querer mais dele neste álbum. Afinal, ele tem sido a voz predominante, figurativa e literal em todos os álbuns do The Jayhawks, exceto pelo breve retorno de Olson em “Mockingbird Time” (2011) – desde “The Sound of Lies” (1997). Ao mesmo tempo, provavelmente os fãs da banda também queriam ouvir mais de outros membros da banda, em particular O’Reagan, que contribuiu com duas fortes músicas no “Rainy Day Music” (2003) e não teve crédito de escrita desde então. Ele lançou um forte álbum solo em 2006, no entanto. O seu canto anasalado, porém expressivo, apresentou “Gonna Be a Darkness”, um destaque do “Back Roads e Abandoned Motels” (2018). No “XOXO”, ele escreveu e canta três músicas, incluindo “Dogtown Days”, um número estilo Tom Petty que celebra um lugar ao longo do rio Ohio, no sul de Indiana.
O’Reagan também contribui com a etérea “Looking Up Your Number”, com um solo de guitarra apropriado, e com a propulsiva e temperamental “Society Pages”. Grotberg conseguiu seus primeiros créditos de composição solo aqui, com duas canções discretas: “Across My Field” e a citada “Ruby”. Essas duas canções adicionam outra dimensão a um repertório já difícil de definir. A música mais “clássica” do álbum é “This Forgotten Town”, escrita por Perlman, Louris e O’Reagan. Os dois últimos se revezam no canto principal, conforme há um solo de guitarra influenciado por Neil Young e um pedal steel adicionando um tempero agradável. É reconfortante saber que esses caras ainda podem fazer novas músicas como esta, que remontam tão poderosamente aos dias em que eles apresentavam um country alternativo. “Illuminate” – uma música com multicamadas – teria sido mais chocante no “Paging Mr. Proust” (2016), mas encontra um lar bem-vindo neste álbum. Embora não haja muito que remeta ao som “clássico” da banda, “XOXO” é revigorante e intrigante. Alguns podem ver essas canções colocadas lado a lado como uma demonstração de falta de coesão, mas o outro lado da moeda apresenta uma banda onde cada um tem espaço para vagar. É uma coisa boa que eles finalmente conseguiram se sobressair, e se este é o seu futuro, será algo interessante de acompanhar.
